Los avistamientos de orcas Bigg's, también conocidas como orcas transitorias, han experimentado un notable aumento en el mar de Salish, una tendencia que parece extenderse en los últimos años.

Según la Asociación de Observadores de Ballenas del Pacífico (PWWA), que agrupa a varias empresas de avistamiento de ballenas en la Columbia Británica y el estado de Washington, los avistamientos de estas majestuosas criaturas han aumentado significativamente en comparación con el año pasado, lo que algunos científicoss relacionan con la abundancia de focas en la región.

"Este año se va a romper absolutamente el récord de avistamientos", comentó Erin Gless, directora ejecutiva de la asociación.

Desde 2016, se ha observado un incremento constante en la frecuencia con la que se ven orcas Bigg's en comparación con las orcas residentes del sur.

Aunque el año 2020 presentó una anomalía debido a la pandemia de COVID-19, que limitó las actividades de avistamiento, los datos recientes indican que el número de orcas observadas ha continuado creciendo robustamente.

En julio de este año, la Instituto de Comportamiento de Orcas de Washington reportó haber registrado 214 avistamientos únicos de orcas Bigg's, lo que representa un increíble aumento del 70% respecto a julio de 2023. Esta tendencia no sólo es emocionante para los observadores de vida marina, sino que también plantea preguntas sobre la salud de las diversas poblaciones de orcas en la región.

Las orcas Bigg's son una de las tres poblaciones ecológicamente distintas de orcas que habitan en las aguas de Columbia Británica.

Las otras dos poblaciones son las orcas residentes del sur, que están en peligro de extinción, y las orcas del offshore.

Las orcas Bigg's se alimentan principalmente de mamíferos marinos, como focas, mientras que las orcas residentes del sur dependen de peces, principalmente del salmón chinook.

Las madres orcas postmenopáusicas protegen a sus hijos adultos de peleas con otras ballenas

Un nuevo estudio revela que las orcas residentes en el sur, después de la menopausia, protegen a sus hijos adultos varones de sufrir lesiones en peleas o juegos bruscos con otras orcas. Estas madres dirigen apoyo social y comportamiento protector hacia sus crías masculinas, ayudándolas a evitar interacciones potencialmente peligrosas.

Esta diferencia en la dieta es crucial, ya que refleja cómo cada población interactúa con su entorno y se adapta a las disponibilidades alimentarias.

Lance Barrett-Lennard, un científico de investigaciones de la Fundación de Conservación Raincoast, afirma que la abundante población de focas en el mar de Salish está atrayendo a las orcas Bigg's a esta región, desplazándolas de otras áreas que solían ocupar.

"Estamos viendo este cambio porque este es un lugar particularmente bueno para su presa en este momento", señaló Barrett-Lennard, quien ha observado una disminución de focas en la costa central de Columbia Británica, donde realiza gran parte de su trabajo.

A medida que el número de orcas Bigg's sigue en aumento, Barrett-Lennard recuerda que, cuando se realizaron los primeros censos en la década de 1970, sólo se identificaron alrededor de 50 individuos.

Ahora, los investigadores estiman que hay cerca de 380 orcas Bigg's que transitaban por estas aguas, mientras que las orcas residentes del sur están lamentablemente por debajo de 75 individuos.

Estos números contrastan drásticamente con la salud física de ambas poblaciones.

Las orcas Bigg's, a menudo observadas robustas y en buen estado, tienden a ser más saludables, mientras que las orcas residentes del sur presentan signos de desnutrición, lo que es una gran preocupación para los conservacionistas.

Es importante resaltar que el futuro de estas orcas puede verse afectado si su población sobrepasa su fuente de alimento en el mar de Salish, lo que podría llevar a que regresen a otras áreas en busca de presas.

En cualquier caso, el aumento de avistamientos de orcas Bigg's es un signo alentador en medio de diversos desafíos de conservación que se enfrentan hoy en día.