Un informe de NorthReport plantea preguntas sobre el crecimiento de la exploración minera en el norte de B.C.
Un nuevo informe realizado por la sucursal estadounidense de la Agencia de Investigación Ambiental, una organización sin fines de lucro, revela que el interés de inversión y los incentivos fiscales del gobierno están impulsando una intensa exploración minera en el remoto norte de B.C., lo que plantea preocupaciones sobre los impactos ambientales del trabajo y sus implicaciones financieras.
El informe se centra en la región transfronteriza, que se encuentra a lo largo de la frontera entre la península de Alaska y la provincia de B.C. Gran parte de esta exploración se concentra en el llamado Triángulo de Oro, que en muchas áreas aún está cubierto por glaciares.
Los científicos afirman que los glaciares derretidos podrían ofrecer un nuevo hábitat para el salmón.
Pero el área también es rica en depósitos de oro.
Según el informe, actualmente más de 450 empresas canadienses están centradas en la explotación de reclamaciones y exploración mineral en el área, y están vinculadas por una estrategia de reparto de riesgos denominada Prospect Generator Model.
Este modelo financiero implica la explotación de vastas extensiones de tierra y la recaudación de fondos para múltiples reclamaciones a la vez, a veces en asociación con varias empresas.
Solo una empresa, Brixton Metals, tiene un área de reclamaciones minerales dos veces el tamaño de Los Ángeles.
La esperanza es que al menos una reclamación se convierta en una mina rentable y cubra los costos de todas las demás, mientras tanto, los principales inversores y ejecutivos de la empresa pueden recibir pagos a través del capital recaudado.
Mientras tanto, el informe dice que «los inversionistas promedio, los contribuyentes canadienses, los pueblos indígenas, los residentes rurales y las comunidades y economías de Estados Unidos aguas abajo son los que tienen que asumir los riesgos financieros y ambientales». Steve Suárez, abogado fiscal corporativo y fundador de Mining Tax Canada, un recurso en línea sobre impuestos mineros, dijo que es cierto que solo uno de cada 10,000 proyectos de exploración se convierte en un negocio rentable, pero por eso se tienen medidas de protección para los inversionistas e incentivos fiscales.
«Estas compañías de exploración están gastando dinero real en personas reales que vuelan por la zona y se internan en el monte», dijo.
«No discrepo en absoluto en que eso es una actividad riesgosa.
Pero ese es precisamente el punto». Suárez dijo que sin estos incentivos no tendría sentido financiero realizar trabajos de exploración.
Kylie Williams, directora de comunicaciones de la Asociación para la Exploración Mineral en B.C. (AME), dijo que la exploración es un primer paso vital para asegurar los minerales críticos necesarios para la transición hacia la sostenibilidad ambiental.
«Si queremos electrificar nuestra economía a nivel global, necesitamos empresas que tengan la mentalidad de buscar metales y proyectos que tengan éxito», dijo.
Pero algunos defensores dicen que estos esfuerzos pueden ser lo suficientemente lucrativos por sí mismos como para permitir una exploración continua sin una rendición de cuentas significativa sobre si hay un caso de negocio para una mina.
«Tiene mucho que ver con la narrativa», dijo Nikki Skuce, directora de Northern Confluence y co-presidenta de la BC Mining Law Reform Network.
«O sea, tratas de emocionar a la gente para que te financie.
Hay algo acerca de cómo algunas personas obtienen salarios bastante lucrativos solo contando historias en lugar de hacer minería en realidad».
Preocupaciones ambientales
Si bien no es tan intensiva como una operación minera, el informe también sostiene que la exploración puede tener un serio impacto ambiental.
Durante cinco meses, encontraron que Teuton Resources, Tudor Gold y American Creek Resources quemaron más de un millón de dólares en combustible para vuelos en helicóptero y otros usos para la exploración de las reclamaciones que poseen conjuntamente.
«Los aproximadamente 868,000 litros de combustible quemado equivalen a más de 2,000 toneladas métricas de emisiones de CO2, o aproximadamente la cantidad generada por 450 automóviles que circulan durante un año», dice el informe.
Más del 80 por ciento de las reclamaciones están dentro de los 5 kilómetros de un río.
Los investigadores de la EIA también encontraron que más del 80 por ciento de las reclamaciones mineras de la región se encuentran dentro de cinco kilómetros de un río o un arroyo.
La CBC entrevistó a varios miembros de las Primeras Naciones locales y de Alaska que expresaron su preocupación de que la actividad industrial cerca de la cuenca afectará a los peces y a las personas.
Heather Hardcastle es miembro de la organización sin fines de lucro Salmon State de Alaska, la organización que encargó el informe a la EIA. «Tenemos una serie de experiencias que ahora tenemos que mostrar de que el salmón salvaje y la minería realmente no se mezclan», dijo.
«Una pequeña cantidad de cobre en una piscina olímpica puede afectar la navegación de los salmones salvajes». Richard (Chalyee Eesh) Peterson es presidente del Consejo Central de las Tribus Indias Tlingit y Haida de Alaska.
Dijo que ha escuchado del gobierno de B.C. que las minas que se están desarrollando hoy serán diferentes a las del pasado, pero le resulta difícil creerlo.
«Seguimos mencionando la mina de Tulsequah Chief porque ha estado contaminando el río y no se le ha dado solución, ya saben, durante décadas y décadas», dijo.
«Hablemos de esa limpieza antes de hablar de emitir nuevos permisos y dar luz verde a nuevos proyectos». La mina Tulsequah Chief estuvo en funcionamiento desde 1951 hasta 1957, produciendo oro, plata, zinc, cobre y otros minerales.
En 2019, la provincia se comprometió a limpiar el sitio de la mina abandonada, que está a unos 80 kilómetros al sur de Atlin, B.C., cerca de la frontera con Alaska.
Pero hasta la fecha, los desechos de la mina continúan filtrándose en el río Taku, que desemboca en Juneau.
La ministra de Minas de B.C., Josie Osborne, dijo en un comunicado a CBC que B.C. no incentiva la exploración en áreas frágiles.
«Toda exploración propuesta está sujeta a un riguroso proceso de permisos, y los proponentes deben demostrar que su trabajo propuesto protege el medio ambiente», dijo.
Osborne dijo que su gobierno está comprometido con un sector minero y de exploración de minerales competitivo que promueva el crecimiento económico, apoye la preservación ambiental y avance en la reconciliación.
Varias empresas también proporcionaron a la CBC una declaración conjunta en respuesta al informe, en la que se califica el escrutinio ambiental en British Columbia como «riguroso». «Los proyectos están sujetos a evaluaciones federales y provinciales, además de a consultas con los pueblos indígenas», decía el comunicado.
«El cierre de la minería en la región transfronteriza [...] tendría un efecto devastador en las comunidades locales, sin mencionar las bases fiscales provincial y federal». Sin exploradores locales, Canadá pondría en peligro su acceso a minerales críticos, dijo, una perspectiva compartida por la AME.
Peterson dijo que espera que el informe, publicado el 22 de enero, conduzca a cambios y más conversaciones sobre la cogestión.
«Cuanto más aprendo, más horrorizado estoy.
No se trata solo del salmón», dijo.
«Nuestro pueblo ha estado en esta área durante decenas de miles de años.
Hemos visto crecer los bosques de Tongass... nuestra administración de estas tierras y recursos siempre ha buscado el equilibrio.
Si exterminas una especie, nos desequilibramos todos». Caitrin Pilkington es reportera de CBC North en Whitehorse.
Anteriormente trabajó para Cabin Radio en Yellowknife.
Puede contactarse con ella en caitrin.pilkington@cbc.ca.