Edmonton - Aunque la temporada de incendios forestales en Alberta ha terminado oficialmente, los equipos de bomberos siguen en alerta ante la posibilidad de que se produzcan incendios subterráneos que puedan resurgir en el futuro.

Los incendios que arden en materia orgánica llamada turba pueden persistir durante meses.

A pesar de que las temperaturas bajen, estos incendios no se extinguirán completamente durante el invierno.

El fuego puede continuar ardiendo bajo tierra y smolderarse durante todo el invierno.

Los incendios subterráneos pueden extenderse considerablemente en kilómetros si no se toman medidas para extinguirlos.

Los incendios en turba representan un desafío adicional para los bomberos de Alberta.

Estos incendios no necesitan mucho oxígeno para arder y no siempre se producen llamas o humo, lo que dificulta su detección.

El Servicio de Incendios Forestales de Alberta no sabe dónde se están produciendo estos incendios, a veces conocidos como incendios zombie, pero considera que la histórica temporada de incendios hace que sea probable su presencia.

Con el fin de combatirlos, se están monitorizando algunas áreas en busca de humo y se confía en los informes del público y la industria para poder abordar rápidamente los incendios en turba.

Ellen Whitman, científica de investigación de incendios forestales del Ministerio de Recursos Naturales de Canadá, señala que estos incendios persistentes pueden ser difíciles de apagar debido a que son muy difíciles de detectar.

Muchas veces no producen humo visible y pueden estar bajo capas de suelo o nieve, lo que complica su detección.

Para extinguir estos incendios, la turba debe ser expuesta al aire y luego inundada de agua, un proceso que requiere mucho tiempo y mano de obra.

Sin embargo, en ocasiones los incendios se reavivan en la primavera porque nunca fueron completamente extinguidos, lo que los convierte en ejemplos extremos de incendios que pueden arder durante varios años.

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Tanto Tanya Sawicki, tecnóloga en incendios forestales de Alberta Wildfire, como Ellen Whitman están preocupadas por las implicaciones que estos incendios subterráneos pueden tener en la próxima temporada de incendios forestales.

Condiciones de sequía y la posibilidad de otra primavera cálida y seca podrían generar un clima propicio para los incendios forestales en 2024.

Los incendios en turba pueden suponer una gran diferencia en la cantidad de tierra quemada, como lo demostró un estudio publicado en Nature en 2021, que encontró que estos incendios fueron responsables del 0,8% de la superficie total quemada entre 2002 y 2018. Sin embargo, en un año extremo, esta cifra se elevó al 38%.

Los bomberos de Alberta Wildfire están trabajando activamente en la prevención y detección de incendios en turba.

Utilizan una técnica conocida como rastreo en frío para localizar cualquier calor remanente.

Si se detecta un incendio en turba, se despliegan todos los recursos necesarios para evitar que se mantenga durante el invierno y vuelva a aparecer en la primavera.

Moe Aboughoushe, líder de equipo de invierno de Alberta Wildfire, explica que el rastreo en frío consiste en explorar la tierra con las manos en busca de calor.

Por más mínimo que sea, cualquier pequeña chispa puede generar un nuevo incendio forestal.

Es por eso que se debe revisar meticulosamente cada centímetro.

A medida que nos acercamos a la próxima temporada de incendios forestales, los expertos en Alberta están tomando en cuenta todas las variables que podrían contribuir al resurgimiento de los incendios subterráneos en turba.

La protección de estos ecosistemas es fundamental para conservar los depósitos de carbono y prevenir daños ambientales significativos.

Julia Wong es una reportera senior con sede en Edmonton.