La basura espacial se está precipitando desde el cielo.

¿Quién es responsable cuando impacta en la Tierra? Con miles de satélites en órbita y un récord de lanzamientos de cohetes, los expertos advierten de un creciente riesgo de que los desechos espaciales choquen contra la Tierra, posiblemente golpeando a alguien.

Con más cohetes lanzándose cada año, hay más riesgo de que escombros en caída causen daños, o golpeen a alguien.

Nicole Mortillaro para CBC News, el 23 de mayo de 2024 a las 4:00 AM EDT. Los escombros de un vuelo de SpaceX cayeron en un campo en Australia en julio de 2022. Al menos tres fragmentos de desechos de vehículos de SpaceX han sido encontrados cerca de áreas pobladas en los últimos dos años.

En marzo de 2022, una pareja que vive en el pueblo rural de São Mateus do Sul, Brasil, se sorprendió al encontrar un trozo de metal de 600 kilogramos destrozado a solo 50 metros de su hogar.

Cuatro meses después, dos granjeros de ovejas australianos encontraron un extraño objeto negro que parecía estar incrustado en un campo.

Luego, la semana pasada, un agricultor en Ituna, Sask., encontró un objeto similar en su campo de trigo.

¿Invasión alienígena? No, todos son piezas de desechos de SpaceX que habían caído del cielo.

En el pasado, estos eventos eran raros.

Se decía que, dado que nuestro planeta es más del 70 por ciento de océano, las posibilidades de que estos desechos alcanzaran la Tierra en un área poblada eran escasas.

Aunque eso seguía siendo en gran medida cierto, las posibilidades pueden estar aumentando, dijo Cassandra Steer, subdirectora de especialistas en misiones en el Instituto para el Espacio de la Universidad Nacional Australiana.

'Las probabilidades están aumentando simplemente debido a la cantidad de tráfico espacial que estamos creando', dijo.

'Es decir, en los primeros 50 años de [los vuelos espaciales] desde 1957, cuando se lanzó el Sputnik, ... hubo algo así como 2.000 lanzamientos en total'. Hoy en día, estamos viendo 1,000 lanzamientos por año.

Esto plantea una gran pregunta: ¿Quién es responsable de esta basura espacial? La respuesta es complicada.

Existen algunos acuerdos de las Naciones Unidas al respecto, pero en su mayor parte, es raro que un país lleve a otro a un tribunal internacional por desechos espaciales.

La ley espacial sí existe.

El Tratado sobre el Espacio Ultraterrestre, del cual Canadá es signatario, se adoptó en 1967 para regir el uso pacífico del espacio.

Dice que los países son responsables de cualquier daño causado por los objetos espaciales que lanzan.

Las actividades comerciales están cubiertas por la Convención de Responsabilidad del tratado, dijo Steer.

'La Convención de Responsabilidad dice que si hay daños causados en la Tierra o en el aire, entonces hay una responsabilidad absoluta', dijo.

'En otras palabras, no tienes que probar la culpa, solo tienes que averiguar de dónde provienen estos desechos'. Ewan Wright, candidato a doctorado en la Universidad de Columbia Británica que estudia la sostenibilidad del entorno del espacio exterior, dijo que además de los daños físicos, los países podrían buscar una compensación por los costos económicos que surgen cuando los aviones o barcos se ven obligados a desviarse debido a la reentrada de escombros.

Las tensiones geopolíticas también pueden influir en la forma en que los países responden a tales incidentes, dijo.

'Los estados son cautelosos de establecer un precedente porque, ya sabes, el mes pasado fueron desechos de EE. UU. golpeando a Canadá. Pero ¿qué pasa si fueran desechos canadienses golpeando a China?' En respuesta al incidente de la semana pasada, la Agencia Espacial Canadiense dijo: 'Estamos trabajando con nuestros socios en Asuntos Globales Canada y el Departamento de Defensa Nacional en la gestión de la basura espacial'. Podrían no haber problemas de responsabilidad que resolver en este caso en particular.

Eso se debe a que la responsabilidad depende de una palabra: daño.

Y como no se produjo ningún daño, Estados Unidos, el país de origen de los escombros, no tiene ninguna obligación real.

El problema crece.

Lo que cayó en el campo de Barry Sawchuk en Saskatchewan era parte de una misión privada de SpaceX llamada Axiom-3. Muchas personas son conscientes de que SpaceX devuelve la primera etapa de sus cohetes para ser reutilizada una y otra vez.

El programa espacial ruso sufre un revés en su exploración lunar

El programa espacial ruso experimentó un duro golpe en sus aspiraciones de dominar nuevamente la exploración lunar. Después de más de 60 años desde su era dorada soviética, Rusia se encuentra rezagada en la competencia global actual por llegar a la Luna. El astrónomo Brad Tucker señala una disminución en la ambición, misiones y la pérdida generalizada de experiencia e inversión en el programa ruso. Recientemente, la sonda Luna-25 falló en obtener un aterrizaje controlado y se estrelló en la superficie lunar. Este hecho pone de manifiesto los desafíos que enfrenta Rusia en su objetivo de la explotación lunar.

Pero también hay una segunda etapa de esos cohetes y, en algunos casos, como con las misiones Axiom y las misiones de reabastecimiento a la Estación Espacial Internacional (ISS), un tronco que contiene carga presurizada.

Se espera que ambos caigan de órbita por sí solos y se quemen por completo al reingresar en la atmósfera terrestre.

Pero dígaselo a Sawchuk.

Samantha Lawler, profesora asociada de astronomía en la Universidad de Regina que vigila de cerca los satélites y sus órbitas, dijo que es preocupante que los desechos de Saskatchewan hayan llegado a la Tierra.

'El granjero encontró un trozo de chatarra de cien libras, cuatro pies por seis pies', dijo.

'Es enorme.

Así que sí, claramente no se está quemando y otras personas en la zona han encontrado otras piezas también'. Parte de eso puede explicarse por los materiales utilizados en los cohetes, como la fibra de carbono, que se utilizó en ese tronco de SpaceX. Mientras que el aluminio se quemará bastante bien, la fibra de carbono no lo hará. Esto no es solo un problema de SpaceX. En 2023, un objeto cilíndrico masivo apareció en la playa en Australia Occidental.

La Agencia Espacial Australiana informó que era parte de un vehículo de lanzamiento de la agencia espacial de India.

También ha habido incidentes relacionados con basura espacial de China.

En 2007, un avión evitó por poco ser golpeado por desechos espaciales rusos.

Y el mes pasado, un trozo de basura espacial de la ISS que se esperaba se quemaría terminó atravesando el tejado y dos pisos de una casa en Florida.

Y lo más preocupante es que un día los desechos golpearán un avión, o peor aún, a alguien en el suelo.

Aaron Boley, profesor asociado en el departamento de física y astronomía de la UBC y codirector del Instituto del Espacio Exterior, un grupo de expertos dedicados a la exploración espacial, ha estado trabajando en los números sobre los escombros orbitales que reingresan en la atmósfera terrestre.

'Se ha hecho mucho trabajo al respecto.

Y la gente ha estado gritando y golpeando cosas y diciendo: 'Mira, no puedes seguir soltando cosas pensando que no va a importar'', dijo.

Está profundamente preocupado porque la gente está mirando hacia otro lado.

'[NASA] dijo que iba a demorar y abatir por completo en la atmósfera y en cambio alguien tuvo algo que pasó por su techo, pasó por el primer piso, pasó por el siguiente piso', dijo.

'Y entonces todas estas suposiciones que creo que estamos viendo desafiarse solo porque hay tanta actividad ocurriendo en este momento'. En su mayor parte, las compañías y agencias espaciales son responsables del final de la vida útil de sus satélites y cohetes.

Para algunos, eso significa permitir que gradualmente orbiten a altitudes cada vez más bajas hasta que alcancen una suerte de 'cementerio' alrededor de la Tierra.

Otros usan el combustible restante de sus naves para realizar una desorbitación controlada.

Pero luego están las etapas de los cohetes gastados que se dejan orbitando la Tierra.

El planeta siempre los está atrayendo, por lo que eventualmente sus órbitas 'se deterioran' y caen de nuevo, y no siempre se queman en la atmósfera cuando lo hacen.

Entonces, ¿cuáles son las posibilidades de que la basura espacial se estrelle contra una persona? 'Estimamos que la probabilidad de que alguien sea golpeado por uno de los cuerpos de los cohetes en los próximos 10 años es de alrededor del 20 al 30 por ciento', dijo el candidato a doctorado Wright.

'Entonces, eso sería aproximadamente un tres o cuatro por ciento de posibilidad cada año de que alguien, en algún lugar, sea golpeado por un trozo de basura espacial'. Parte de eso también tiene que ver con cuánto ha aumentado nuestra población desde el inicio del programa espacial.

Con un número récord de lanzamientos cada año, el riesgo solo va a aumentar, dijo Wright.

'Estamos poniendo miles de satélites en órbita y no se está haciendo nada realmente sobre este problema de reentrada.

E incluso si dejáramos de lanzar hoy, seguiría habiendo basura espacial que caería en el próximo siglo'.