En menos de una semana, el cielo del mediodía en una estrecha franja de Canadá, Estados Unidos y México se oscurecerá a medida que la luna se deslice frente al sol.

Un eclipse solar total es más que una vista hermosa: es un fenómeno que brinda a los científicos la oportunidad de estudiar nuestra estrella más cercana, el sol.

Los eclipses solares totales ocurren, en promedio, una vez cada 18 meses.

Entonces, aunque no son raros per se, es raro para cualquier lugar en la Tierra experimentar uno.

Según Fred Espenak, un astrónomo jubilado de la NASA y experto en eclipses de la agencia, la rareza es que durante un eclipse solar total, solo alrededor del uno por ciento de la superficie terrestre experimenta la totalidad, cuando el sol está completamente oscurecido por la luna.

Eso significa que, en promedio, un lugar determinado en la Tierra experimentará este evento aproximadamente una vez cada 375 años.

Pero hay muchas otras razones por las que los eclipses solares totales son una maravilla.

¿Por qué este eclipse es tan especial? Si los eclipses en sí mismos no son tan raros, ¿cuál es toda la algarabía? "La gente sigue preguntando: '¿Por qué este eclipse es tan genial o inusual?'", dijo Elaina Hyde, directora del Observatorio Allan I. Carswell en la Universidad de York en Toronto.

"Bueno, no solo tiene un eclipse total relativamente largo, sino que también atraviesa el camino de la totalidad a través de tierra, una gran parte de América del Norte." La Tierra es más del 70 por ciento océano, lo que significa que estos eventos a menudo pasan sobre agua.

Pero esta vez, Hyde dijo, 'no está atrapado en el océano y hay más gente que tendrá la oportunidad de verlo, simplemente porque esa franja pequeña, pequeñísima, en realidad cruza una gran parte de México o EE. UU., y Canadá.' Incluso cuando los eclipses ocurren sobre tierra, no suelen caer en áreas densamente pobladas.

Pero de alguna manera las estrellas (¿o la luna y el sol?) se alinearon para que no solo uno, sino dos eclipses solares totales pasaran por América del Norte en los últimos años, este eclipse sigue a uno en los Estados Unidos en 2017. La última vez que un eclipse solar total pasó por la ciudad más poblada de Canadá, Toronto, fue en 1925. Este año, es el turno de Montreal.

Otra razón por la que este eclipse es especial es que es algo así como un eclipse solar de larga duración.

Por ejemplo, la duración más larga para el eclipse solar total de 2017 fue de dos minutos y 40 segundos.

Para el eclipse solar de la próxima semana, la duración más larga será de cuatro minutos y 28 segundos.

Los eclipses solares no son nada nuevo para la humanidad.

Sin embargo, en nuestros inicios, algunas civilizaciones reaccionaron a los eclipses solares totales con miedo.

Algunos creían que era una señal de que los dioses o un dios estaban descontentos; otros se preocupaban de que fueran malos presagios.

Pero pronto, los antiguos astrónomos comenzaron a comprender lo que realmente eran.

Alrededor del 460 a.C., el historiador griego Heródoto escribió que Tales de Mileto predijo cuándo tendría lugar un eclipse total.

(Se cree que este fue el único eclipse que predijo con precisión). Los antiguos babilonios también comenzaron a predecir los eventos entre el 350 AC y el 50 AC. Lo hicieron en base a un ciclo llamado saros, que seguimos utilizando hoy en día.

El helio se descubrió gracias a un eclipse solar total en la India en 1868. El astrofísico francés Jules Janssen utilizó un tipo especial de prisma llamado espectroscopio, que descompone la luz visible en sus componentes.

Descubrió una línea de emisión que no coincidía con el sodio, que era lo que creían los demás.

Al mismo tiempo, el astrónomo Joseph Norman Lockyer descubrió una línea similar, aunque no durante un eclipse.

Sin embargo, la pareja fue ridiculizada por su descubrimiento, y pasarían otros 30 años para confirmar que habían observado helio, el segundo elemento más abundante del universo.

Y luego estaba Einstein.

"Una de las predicciones de la teoría de la relatividad general de Einstein es que las masas, las masas grandes, en realidad doblarían la luz.

Pero es realmente difícil probarlo, a menos que tengas una masa realmente grande", dijo Sarah Gallagher, directora del Instituto de Exploración de la Tierra y el Espacio en la Universidad Western y presidenta de la Sociedad Astronómica Canadiense.

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