Un estudio reciente realizado por científicos que utilizan aeronaves de gran altitud para muestrear la atmósfera superior ha encontrado elementos metálicos en partículas de aerosol que, según afirman, provienen de miles de cohetes y satélites que han vuelto a entrar desde el espacio.

A medida que aumentan los lanzamientos de cohetes, el efecto acumulativo de esta nueva forma de contaminación es preocupante.

Desde el comienzo de la era espacial, la atmósfera de la Tierra ha sido un vertedero de satélites en desuso, cohetes y hasta estaciones espaciales enteras.

Según los datos recopilados por la Oficina de Asuntos del Espacio Ultraterrestre de las Naciones Unidas, el número acumulativo de satélites lanzados al espacio desde 1957 supera los 14.000.

Cuando un satélite alcanza el final de su vida útil, o bien cae fuera de órbita o bien desciende a la atmósfera para su eliminación y así evitar que se convierta en un peligro en el entorno espacial cercano a la Tierra.

La atmósfera es un sistema de eliminación de residuos conveniente porque los objetos en órbita viajan a aproximadamente 30.000 km/h, por lo que, a excepción de las piezas más grandes y resistentes, se incineran al ingresar a la atmósfera.

Se estima que hay más de 300.000 fragmentos de basura espacial en órbita alrededor de la Tierra a altas velocidades.

La estación espacial rusa Mir fue desorbitada de manera intencional y se desintegró sobre el Océano Pacífico en 2001. Y la Estación Espacial Internacional, que es más grande que un campo de fútbol, será desechada de la misma forma cuando sea desmantelada.

Además de los propios satélites, muchos cohetes que los llevaron al espacio se quemaron en la atmósfera, al igual que miles de fragmentos más de basura espacial, trozos y restos que son el resultado de colisiones entre satélites.

Sin embargo, los metales de los objetos se vaporizan y los investigadores han descubierto que pueden permanecer en la atmósfera durante un tiempo.

En febrero de 2023, los investigadores de la NOAA llevaron a cabo la misión SABRE para recopilar muestras de aerosoles en la estratosfera utilizando una aeronave especialmente equipada.

Los investigadores buscaban aerosoles, que son partículas diminutas que se forman a partir de reacciones químicas que tienen lugar a gran altitud.

Descubrieron que muchas de estas partículas incluían polvo de meteoros que ha caído desde el espacio, lo cual era de esperar.

Pero se sorprendieron al encontrar que alrededor del 10% de las partículas estaban contaminadas con más de 20 elementos como cobre, aluminio, litio, niobio y hafnio, que se utilizan en la construcción de naves espaciales.

Por el momento, se desconocen los efectos de estos elementos en el medio ambiente, pero los aerosoles están implicados en la formación de nubes de hielo estratosféricas.

Los científicos no saben si el contenido metálico cambiará el tamaño de las partículas o cómo podrían interactuar químicamente con el hielo y otros elementos presentes en la parte superior de la atmósfera.

Así como ahora encontramos microplásticos en el aire, los océanos y los suelos de todo el mundo, históricamente hemos actuado como si nuestras pequeñas contribuciones de contaminación no tuvieran efecto.

Pero la acumulación de nuestra basura espacial en la atmósfera, nuestro sistema de eliminación de residuos, plantea una preocupación adicional.

Se prevé que en el futuro se coloquen muchos más objetos en órbita, especialmente flotas enormes de satélites de comunicaciones como la megaconstelación Starlink, que actualmente cuenta con unos 5.000 satélites.

El proyecto Starlink podría hacer que ingresen a la órbita miles, incluso decenas de miles, de satélites más.

Otras compañías persiguen planes similares, y hay informes de que China planea su propia constelación de hasta 13.000 satélites adicionales.

Estos nuevos satélites de comunicación se colocarán en órbitas bajas para que, eventualmente, caigan fuera de órbita y se desintegren.

Los satélites deberán ser reemplazados constantemente.

Además de las preocupaciones sobre la colisión de satélites con restos en órbita y la llegada de basura espacial al suelo, ahora debemos preocuparnos por cuánta basura puede soportar nuestro sistema de eliminación de residuos espaciales, nuestra atmósfera.