Descubrimiento de dos exoplanetas con tamaño similar a Júpiter pero densidad muy baja, orbitando la misma estrella a 1.113 años luz. Un hallazgo que desafía las ideas sobre cómo se forman y se mantienen grandes los planetas.
A unas 1.113 años luz de la Tierra, en una estrella llamada #TOI-791 que forma parte de la constelación del pez volador (Volans), han sido descubiertos dos planetas del tamaño de Júpiter pero con una densidad sorprendentemente baja.
Los hallazgos, obtenidos con el telescopio espacial #TESS de la #NASA y presentados junto con observaciones de seguimiento, señalan a dos #exoplanetas bautizados como TOI-791 b y TOI-791 c.
Uno de ellos tiene casi las mismas dimensiones que Júpiter, pero su masa es apenas el 3% de la de Júpiter; el otro, incluso algo más grande en tamaño, contiene solo el 5,9% de la masa de Júpiter.
En conjunto, estos dos cuerpos conforman un par que demuestra que la densidad puede estar muy por debajo de lo esperado incluso a grandes tamaños.
Los científicos han empezado a llamar a este tipo de planetas super-puffs, por su aspecto de bolas de gas infladas y extremadamente ligeras. Su característica más llamativa es precisamente esa falta de densidad: a pesar de su gran radio, el peso total resulta insignificante en comparación con otros gigantes gasosos.
George Dransfield, astrofísico de la Universidad de Oxford y líder de un estudio que describe estos planetas en una revista de la Royal Astronomical Society, comparó su tamaño con una espuma de afeitar fresca, para ilustrar cuánto gas envuelve su interior.
La pregunta clave es: ¿cómo pueden existir objetos tan grandes sin hundirse bajo su propio peso? Aún no hay una respuesta definitiva. Antoine Petit, matemático del CNRS y coautor del trabajo, señaló que hay mucho trabajo teórico por hacer para entender qué mecanismos internos podrían mantener estos planetas puffados a esa escala.
No obstante, el equipo ya ha calculado las masas a partir de la influencia gravitatoria mutua entre b y c, y considera que se necesitarán más datos para confirmar esas cifras con mayor precisión.
La idea de que estos planetas sean tan livianos se acompaña de dos teorías predominantes. Por un lado, podrían ser muy jóvenes; por otro, podrían estar muy calientes. Nicolas Cowan, profesor de física y ciencias planetarias de McGill y colaborador del estudio, explicó que la compresión de la materia gaseosa depende menos de la masa y más de la temperatura.
Descubren dos planetas que comparten la misma órbita alrededor de una estrella
Astrónomos han reportado el descubrimiento de lo que podrían ser dos planetas compartiendo la misma órbita alrededor de su estrella. Esto sería la evidencia más fuerte hasta ahora de esta extraña pareja cósmica, que se sospechaba pero nunca se había demostrado.Si el interior está más caliente de lo habitual, el gas se expande y el planeta se vuelve más amplio sin acumular masa extra. En cambio, si el interior se enfría, el objeto podría contraerse. En otras palabras: el volumen podría estar determinado por la temperatura interna o por una fuente de calor continua, como el calentamiento mareal causado por las interacciones gravitacionales con otros cuerpos cercanos.
NASA contabiliza miles de exoplanetas confirmados
El hallazgo es particularmente notable porque hay muy pocos planetas de este tipo conocidos. NASA contabiliza miles de exoplanetas confirmados, pero menos de cuarenta entran en la categoría de super-puffs. Que dos planetas de este tipo aparezcan alrededor de la misma estrella añade una capa adicional de intriga: su formación y evolución podrían revelar detalles importantes sobre cómo se forman los gigantes gaseosos y cómo se regulan sus radios a lo largo del tiempo.
Aunque los datos actuales apuntan a una composición mayormente de hidrógeno y helio, el siguiente paso será confirmar su química con observaciones más detalladas.
La Webb Space Telescope (JWST) está entre las herramientas previstas para confirmar la composición y las condiciones en las atmósferas de TOI-791 b y TOI-791 c.
Ese tipo de confirmaciones podría ayudar a resolver si estos mundos son verdaderamente bolas de gas jóvenes o si, por el contrario, albergan procesos internos poco comunes que les permiten mantenerse inflados durante períodos astronómicamente largos.
En resumen, el sistema TOI-791 nos recuerda que el cosmos no siempre respeta nuestras intuiciones: hay planetas enormes que pesan muy poco, y su existencia obliga a revisar nuestras teorías sobre formación planetaria, enfriamiento y migración.
El descubrimiento de estos dos super-puffs, además, subraya el valor de misiones como TESS para encontrar objetos raros y sorprendentes más allá de nuestro vecindario solar.
A falta de más observaciones, la comunidad científica se mantiene atenta a lo que Webb y otros instrumentos puedan revelar sobre la composición y el origen de estos gigantes gaseosos en Volans.