Ken Mattingly, quien es recordado por su labor en tierra que ayudó a traer de manera segura la nave espacial Apollo 13 dañada de regreso a la Tierra, ha fallecido a los 87 años, según anunció la NASA. El administrador de la NASA, Bill Nelson, dijo en un comunicado el jueves: 'Hemos perdido a uno de los héroes de nuestro país el 31 de octubre'. Thomas Kenneth Mattingly II 'fue clave para el éxito de nuestro programa Apollo y su personalidad brillante asegurará que sea recordado a lo largo de la historia', dijo Nelson.

La NASA no mencionó dónde ni cómo falleció Mattingly.

Sin embargo, el New York Times informó que murió en Arlington, Virginia.

Mattingly, quien antes fue piloto de la Marina de los Estados Unidos, se unió a la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio en 1966. Ayudó en el desarrollo del traje espacial y la mochila para las misiones lunares Apollo, según la NASA. Sin embargo, su primera misión espacial propia ocurrió en 1972, cuando orbitó la Luna como piloto del módulo de comandancia del Apollo 16, mientras que otros dos miembros de la tripulación aterrizaron en la superficie de la Luna.

Apollo 13 fue un casi desastre que se convirtió en un triunfo, ahora puedes vivirlo en tiempo real.

En el viaje de regreso a la Tierra, Mattingly hizo una caminata espacial para recolectar los rollos de película con fotografías que había tomado de la superficie de la Luna.

En años posteriores, Mattingly comandó dos misiones del transbordador espacial y se retiró de la agencia y de la Marina como contraalmirante.

Pero su misión más dramática fue aquella en la que nunca voló.

Exposición al sarampión lo dejó fuera del Apollo 13. En 1970, Mattingly debía haberse unido a la tripulación del Apollo 13 como piloto del módulo de comando.

Pero fue removido de la misión unos días antes del lanzamiento después de haber estado expuesto al sarampión alemán.

No contrajo la enfermedad, pero fue reemplazado en la misión por John Swigert Jr.

Varios días después del lanzamiento, un tanque de oxígeno en el módulo de servicio de la nave espacial explotó, dejando sin energía ni oxígeno al módulo de comando.

El aterrizaje lunar fue cancelado y la NASA comenzó frenéticos esfuerzos para salvar a Swigert, James Lovell y Fred Haise.

Mattingly, quien conocía la nave espacial íntimamente, trabajó con ingenieros y otros mientras analizaban la situación y se apresuraban a encontrar soluciones y transmitir instrucciones a la tripulación.

El trío de astronautas finalmente se amontonó en el módulo lunar, que estaba diseñado solo para dos personas, y lo usaron como bote salvavidas durante cuatro días mientras que el Apollo 13 orbitaba la Luna y luego aterrizaba de manera segura en la Tierra.

Mattingly 'se quedó atrás y tomó decisiones en tiempo real clave para llevar a casa exitosamente a la nave espacial herida y a la tripulación', dijo Nelson de la NASA. 'Una de las muchas lecciones de todo esto es comenzar el día uno... asumir que vas a tener éxito y no hacer nada que se interponga en el camino', recordó Mattingly en una entrevista de historia oral para la NASA en 2001. La historia del Apollo 13 se contó en el libro de 1994 'Lost Moon: The Perilous Voyage of Apollo 13', coescrito por Lovell, y en la película de 1995 'Apollo 13', donde Mattingly fue interpretado por el actor Gary Sinise.