Los ojos están puestos en el futuro del agua dulce después de un invierno de récord de calor.

Desde las cumbres de las montañas hasta lo más profundo bajo tierra, los investigadores están monitoreando cómo el suministro de agua dulce del mundo se ve afectado por el cambio climático y las presiones directas de la actividad humana, y también están aprendiendo lo que necesitamos cambiar para proteger este recurso vital antes de que sea demasiado tarde.

La contaminación, la sobreexplotación y el cambio climático están causando estragos en los limitados suministros de agua dulce del mundo.

Amanda Buckiewicz · CBC News · Publicado: 22 de marzo de 2024 16:34 EDT | Última actualización: 22 de marzo Un hombre se sumerge en el lago Michigan cerca de Chicago.

La cobertura de hielo en los Grandes Lagos fue la más baja registrada este invierno, lo que podría provocar problemas de calidad del agua en los próximos meses.

(Foto de archivo de Kiichiro Sato/AP)Quirks and Quarks19:36Agua, agua, en todas partes.

Pero, ¿tendremos suficiente para beber? Después de un invierno que rompió récords de calor, los investigadores de todo el mundo están observando de cerca cómo las perturbaciones humanas y el cambio climático están afectando el suministro de agua dulce del mundo.

'Estamos reduciendo tanto la cantidad como la calidad del agua', dice Katrina Moser, profesora asociada del departamento de geografía y medio ambiente de la Universidad de Western.

'Algunos lugares tienen un impacto mayor en la calidad.

En algunos lugares estamos teniendo un impacto mayor en la cantidad.

Pero ese doble golpe realmente afectará la disponibilidad de agua para nosotros en el futuro'. Aunque nuestro planeta está cubierto de agua, el 97 por ciento es salada, con solo el tres por ciento restante como agua dulce que se encuentra en glaciares, ríos, lagos, humedales y acuíferos subterráneos.

Es vital para apoyar nuestro medio ambiente, nuestra alimentación y nuestra salud.

Canadá es hogar del 20 por ciento del agua fresca del mundo.

Pero menos de la mitad de esa agua es accesible, y una fracción aún menor está disponible para la mayoría de los canadienses que viven cerca de la frontera sur.

'Qué afortunados somos en Canadá de tener tanta agua fresca.

Y creo que a menudo damos eso por sentado', dijo Moser.

'Y así, con esa increíble fortuna [y] privilegio, también viene la responsabilidad de proteger ese agua'. Alterando el ciclo del agua más allá del reconocimiento Un estudio reciente de Finlandia que analizó los recursos de agua dulce en todo el mundo descubrió que los humanos han estado empujando a los sistemas de agua dulce mucho más allá de las condiciones estables que necesitan para funcionar normalmente.

'Realmente deberíamos comenzar a ver el ciclo global del agua por lo que es.

Es un aspecto global y crucial del sistema terrestre en el que todos dependemos', dijo Miina Porkka, profesora asociada de la Universidad del Este de Finlandia, quien dirigió el estudio.

'Toda la vida en la Tierra depende de eso.

Y así es nuestra responsabilidad compartida.

El ciclo del agua es el proceso por el cual el agua se evapora de la tierra y el océano, se almacena en la atmósfera y cae a la Tierra como precipitación.

Luego se filtra a través de lagos, ríos o sistemas de aguas subterráneas, y finalmente se evapora nuevamente hacia la atmósfera.

Pero, dijo Porkka, los humanos lo han estado alterando con presas, sistemas de riego a gran escala, deforestación y la eliminación de humedales, por lo que las condiciones que se necesitan para que el ecosistema funcione normalmente ya no se están cumpliendo.

'Sabemos que los ecosistemas se han adaptado a una variabilidad específica'. 'Puedes empezar a tener impactos ecológicos graves, impactos graves en el ciclo del agua mismo, y eso podría convertirse en impactos ecológicos graves en otros lugares, no solo en esa región actual.

Un grupo de palas trabajan para despejar su entrada en Sydney, Nueva Escocia.

A pesar de que este invierno hubo menos nevadas en general, en febrero, Canadá Atlántico tuvo su mayor tormenta de nieve en dos décadas.

Bajo el cambio climático, las tormentas extremas son más probables.

(Blair Rhodes/CBC)Y, por supuesto, está el efecto del cambio climático.

Después de un invierno cálido récord, la mayor parte de Canadá experimentó un déficit de nieve, según David Phillips, climatólogo principal de Medio Ambiente y Cambio Climático de Canadá. 'La [nieve] que la gente obtuvo no se quedó porque hacía tanto calor.

Desde el punto de vista de los recursos hídricos, quieres que se quede, y en cambio se derritió', dijo Phillips.

La nieve actúa como un embalse, liberando lentamente agua durante la primavera y el inicio del verano.

Este derretimiento proporciona agua para más de mil millones de personas en todo el mundo.

Pero un clima más cálido está cambiando cómo funciona ese proceso.

'La nieve es más cálida, la temperatura a la que cae es más cálida, y luego tienes temperaturas del aire constantes que son más cálidas', dijo Christina Aragon, estudiante de doctorado en la Universidad Estatal de Oregón.

'Los mantos de nieve no están funcionando como embalses naturales en la medida en que lo estaban en nuestro pasado'. En un estudio reciente, Aragon y sus colegas encontraron una disminución del 22 por ciento en la cantidad de agua almacenada en los mantos de nieve en las montañas de los Estados Unidos en los últimos 40 años.

'Como investigadora del agua, creo que es bastante desalentador, pero muy motivador para tomar acciones sobre el cambio climático', dijo Aragon.

Embarcaciones atracadas en Central Marine en Stuart, Florida, están rodeadas de algas verde azuladas.

Los investigadores advierten que los vertidos agrícolas y las aguas más cálidas podrían provocar un aumento de brotes de algas en los lagos de agua dulce.

(Greg Lovett/The Palm Beach Post vía AP)Menos agua corriente abajo, combinada con temperaturas más cálidas, puede conducir a sequías, incendios forestales y problemas de calidad del agua con el agua que permanece.

'Cuando eliminamos la cubierta de hielo, damos más tiempo para que el agua se evapore', dijo Katrina Moser de la Universidad Western.

'Podemos ver disminuir los niveles de los lagos y aumentar la salinidad.

Y si cambias la salinidad incluso un poco, eso puede tener impactos profundos en los organismos que viven en esos lagos'. Pero los efectos del cambio climático varían de un lugar a otro, dice, incluso dentro de Canadá. Mientras las Praderas y la costa oeste experimentan menos precipitaciones, se espera un aumento de las precipitaciones en Ontario, lo que podría conducir a inundaciones, erosiones aumentadas y la escorrentía de nutrientes.

Esto, a su vez, podría llevar al desarrollo de floraciones de algas nocivas, que pueden ahogar la vida en un cuerpo de agua.

Disminución de aguas subterráneas pero con un rayo de esperanza Mientras la mayor parte del agua dulce del mundo está encerrada en glaciares, la mayor cantidad de agua dulce disponible se puede encontrar enterrada bajo la superficie.

'Las aguas subterráneas están en todas partes bajo tus pies en el paisaje.

A cierta profundidad, si comenzaras a cavar, alcanzarías aguas subterráneas en todas partes de la Tierra', dijo Scott Jasechko, profesor asociado de la Bren School of Environmental Science and Management de la Universidad de California, Santa Bárbara.

Las aguas subterráneas son un recurso crucial para nuestro planeta; 10 millones de canadienses dependen de las aguas subterráneas para beber agua.

Además, abastece casi la mitad del agua utilizada en proyectos de riego en todo el mundo.

Las personas caminan a lo largo de la orilla retrocedida del lago Alouette en B.C. El lago es un embalse de B.C. Hydro, donde el agua se desvía regularmente para generar energía, pero en los últimos años, las condiciones de sequía han amenazado el suministro de energía y los hábitats de los animales.

(Ben Nelms/CBC)Pero esta alta demanda convierte a las aguas subterráneas en el material crudo más extraído del mundo; el 70 por ciento de los retiros globales de aguas subterráneas se utilizan para la agricultura, ya sea para cultivar alimentos, cultivos industriales o criar ganado.

Para un estudio reciente, Jasechko y colegas examinaron los niveles de aguas subterráneas en casi 1,700 acuíferos en más de 40 países, y analizaron cómo los niveles de agua estaban cambiando con el tiempo.

Descubrieron que, en la mayoría de los acuíferos, los niveles de agua subterránea estaban disminuyendo más rápido de lo que el ciclo del agua podía reponerlos.

Y aunque los investigadores no vieron disminuciones significativas en las aguas subterráneas canadienses, Jasechko dijo que los canadienses aún no están exentos.

'La demanda de esas aguas subterráneas puede ser impulsada por los mercados internacionales', dijo.

'Canadá importa alrededor de $5 mil millones de alimentos solo de California cada año.

Y esa demanda de alimentos lleva a la extracción de aguas subterráneas en California, y estamos viendo algunas tasas rápidas de disminución de los niveles de agua subterránea en California'. El agotamiento de las aguas subterráneas no es una inevitabilidad.

- Scott Jasechko, Universidad de California Santa BárbaraSin embargo, varios de los acuíferos no estaban disminuyendo, y de hecho habían mostrado signos de recuperación.

'Encontramos algunos casos raros donde los niveles de agua subterránea estaban disminuyendo en los años 80 y 90 y se han recuperado en el siglo XXI. Estos casos son raros, pero creo que proporcionan ejemplos ilustrativos de cómo podemos mejorar las cosas'. Estos ejemplos incluyen cambios de política, redirección de agua y proyectos de infraestructura llamados lagos con fugas, que son lagos construidos a propósito para recolectar agua para alimentar acuíferos.

En última instancia, Jasechko dijo que quiere que las personas, tanto a nivel gubernamental como individual, sean más conscientes sobre el uso del agua subterránea.

'La gran lección que podemos sacar de esto es que el agotamiento de las aguas subterráneas no es una inevitabilidad', dijo.

'Los humanos tienen agencia, y hay intervenciones que podemos poner en marcha para cambiar las cosas y solucionar este problema'. SOBRE EL AUTORAmanda BuckiewiczProductoraAmanda Buckiewicz es una galardonada periodista científica con el legendario programa científico de CBC Radio, Quirks & Quarks.

Su trabajo se puede encontrar en Discovery Channel, BBC Earth, Smithsonian y Amazon Prime.