En Santiago, Chile, se afirma que los gatos fueron inicialmente introducidos en la prisión para eliminar las ratas, aunque otros sostienen que llegaron por su cuenta.

Lo que todos pueden estar de acuerdo, incluyendo aquellos que han vivido o trabajado en la prisión más grande de Chile durante más tiempo, es que los gatos estaban aquí primero.

Durante décadas, los gatos han paseado por los altos muros de la prisión, se han tomado el sol en el techo de metal y se han deslizado entre las celdas abarrotadas de 10 hombres cada una.

Para los funcionarios de la prisión, eran una especie de rareza y en su mayoría eran ignorados.

Los gatos seguían multiplicándose hasta llegar a cientos.

Luego los funcionarios de la prisión se dieron cuenta de algo más.

Los residentes felinos no solo eran buenos contra el problema de las ratas, sino que también eran buenos para los presos.

"Son nuestros compañeros", dijo Carlos Núñez, un recluso calvo que muestra a través de los barrotes de la prisión a Feita, una gata de dos años.

Mientras cuidaba de varios gatos durante su condena de 14 años por robo domiciliario, descubrió su esencia especial, en comparación con un compañero de celda o incluso un perro.

"Un gato te hace preocuparte por él, alimentarlo, cuidarlo, prestarle atención especial", dijo.

"Cuando estábamos afuera y libres, nunca hicimos esto.

Lo descubrimos aquí".

Conocida simplemente como "la Peni", la prisión principal de 180 años de antigüedad en Santiago, la capital de Chile, ha sido durante mucho tiempo un lugar donde los hombres viven en jaulas y los gatos deambulan libremente.

Lo que ahora se entiende con mayor claridad es el efecto positivo que los aproximadamente 300 gatos de la prisión tienen en los 5600 reclusos humanos.

"La presencia de los felinos ha cambiado el estado de ánimo de los reclusos, ha regulado su comportamiento y ha fortalecido su sentido de responsabilidad con sus deberes, especialmente el cuidado de los animales", dijo la directora de la prisión, la coronela Helen Leal González, quien tiene dos gatos en su hogar, Reina y Dante, y una colección de figuritas de gatos en su escritorio.