En Medio Oriente, Israel alguna vez intercambió a 1000 prisioneros palestinos por un solo soldado capturado durante un ataque fronterizo.

En otra ocasión, intercambió casi 5000 prisioneros por seis de sus militares.

Sus comandos se han infiltrado en un país hostil para rescatar a pasajeros de aviones secuestrados.

'Se valora la vida de cada israelí', dice Ben Saul, profesor de derecho internacional.

Pero lo que enfrenta ahora es sin precedentes.

Puede haber más de 100 rehenes israelíes en Gaza.

No solo son soldados; hay niños, abuelos, jóvenes capturados mientras bailaban en un festival.

Una madre hablaba por teléfono con sus hijos de 12 y 16 años, a quienes no ha vuelto a oír desde entonces.

'Escuché a terroristas hablando en árabe', dice.

'El más joven les dijo 'soy demasiado joven para ir''.

Los rehenes probablemente estén escondidos por toda la ciudad, algunos en túneles y madrigueras que se extienden hasta 30 metros por debajo de una de las áreas más densamente pobladas del mundo.

Mientras Hamas amenaza con transmitir la ejecución de un rehén por cada bombardeo sorpresa a una vivienda civil en Gaza, Israel enfrenta una elección diabólica: abandonar su política anterior y sacrificar a esas personas para contraatacar con fuerza, o preservar vidas avanzando con cautela a las demandas de Hamas.

'Es un territorio desconocido', dice Saul.

'Por un lado, habrá una enorme presión para devolver los rehenes sanos y salvos, si eso es posible.

Por otro lado, ¿será esto pasado por alto debido al sentimiento público de venganza y retaliación, y de acabar con Hamas de una vez por todas, sin importar el precio incluso para los rehenes?'

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Los legisladores israelíes aprobaron el lunes una parte clave del plan del primer ministro Benjamin Netanyahu para remodelar el sistema judicial del país, a pesar de las masivas protestas que han expuesto grietas sin precedentes en la sociedad israelí.

Los rescates, incluso por las famosas fuerzas especiales, serían extremadamente difíciles.

En primer lugar, Israel tendría dificultades para encontrar a todos los rehenes, ya que probablemente están siendo retenidos en la extensa red de túneles de Gaza, apodados el Metro de Hamas, que se extienden por millas bajo la ciudad y llegan hasta Egipto, equipados con cables eléctricos y luces.

Algunos son de tierra y otros están bien construidos.

Por lo general, se utilizan para viajes encubiertos y para el contrabando y el tráfico de armas.

Además, Gaza 'está controlada por Hamas', dice Saul.

'Está altamente militarizada, defendida, se ha planeado mucho cómo se mantienen y dónde se mantienen estos cautivos'. Una invasión militar terrestre para intentar derrocar a Hamas también podría terminar mal para los rehenes, quienes probablemente serían asesinados o trasladados.

La alternativa de Israel a una invasión terrestre o un rescate sería 'hacer lo que ya están haciendo', dice Saul.

'Que es el bombardeo aéreo a distancia para debilitar las capacidades ofensivas de Hamas, matar a sus comandantes, destruir su misión.

No es suficiente para derrotar completamente a Hamas.

No sabremos [si Hamas está hablando en serio sobre la ejecución de rehenes] hasta que comience a suceder'.

Israel también ha ordenado un completo asedio de Gaza, que alberga a 2,3 millones de personas, cortando el suministro de agua y alimentos.