En la región de Muskoka Lakes, cerca de Parry Sound, Ontario, un santuario de fauna silvestre llamado Aspen Valley Wildlife Sanctuary albergó temporalmente a siete leones africanos rescatados de un zoológico de carretera en Quebec.

La operación duró varios meses durante el verano de 2025 y formó parte de un proceso para trasladarlos a hogares permanentes en Estados Unidos, mientras se resolvían permisos para cruzar la frontera.

Aunque la idea era estrictamente temporal, el episodio generó un debate fuerte entre vecinos y defensores de la conservación.

Para las personas que viven frente al terreno donde se levantó el recinto, la presencia de los leones fue una sorpresa y a veces una preocupación. Carolyn Pearce, quien vive frente al lugar, dijo que los trabajos de construcción cambiaron el paisaje de una ruta que solía ser tranquila, y que la llegada de las jaulas y la valla de alambre encendió un debate en la comunidad.

Su experiencia se vio reforzada por ruidos nocturnos: rugidos que, según ella, rompían el silencio entre cuatro y seis veces cada noche. Pearce señaló que, para alguien con una enfermedad autoinmunitaria que requiere descanso, esas noches fueron especialmente difíciles. Hap Wilson, su vecino, dice que algunos vecinos estaban a favor siempre que la distancia fuera suficiente; él mismo defiende la conservación, pero pide que cualquier operación se haga lejos de las casas.

La directora ejecutiva del santuario, Linda Glimps, explicó que el traslado fue coordinado con una organización dedicada al rescate de animales y que la gente de la comunidad recibió información escrita para evitar rumores, ya que había procesos legales en curso.

También dijo que no se trataba de una solución permanente; si alguien aceptara pedir la acogida de leones en el futuro, la viabilidad y las condiciones tendrían que reevaluarse minuciosamente para preservar el bienestar de los animales y la seguridad de las personas.

Respecto al financiamiento, Glimps indicó que la infraestructura fue financiada en gran parte por un donante o una entidad depositante que pagó más de 600 mil dólares para construir un recinto sólido, con tres contenedores de envío adaptados a uso como instalaciones para los felinos.

Aun así, solo unos 220 acres de los 450 acres del santuario son utilizables, porque el resto del terreno es rocoso y empinado. Los planes de largo plazo revelan que el objetivo no era albergar leones de forma permanente; si alguna vez se considerara esa posibilidad, se haría con profunda deliberación.

Hablando de la ubicación, la junta de Muskoka Lakes ha estado revisando el tema de los contenedores de transporte que se mencionan como parte del recinto.

Para el municipio, estos contenedores pueden ser vistos como una expansión de las instalaciones y, por ello, deben pasar por permisos. La oficina del alcalde no respondió de inmediato cuando CBC llamó para pedir comentarios, por lo que aún no hay una resolución.

Al concluir el verano, los siete leones fueron trasladados a Estados Unidos; uno de los ejemplares, una hembra, quedó más tiempo para dar a luz y luego también se mudó.

En el periodo terminal, el santuario organizó un entorno de espera para la nueva ubicación y se aclaró que en el futuro, si se repite la situación, la decisión de acoger animales de gran tamaño dependerá de conversaciones abiertas con los vecinos y de planes de seguridad acordes a las normas.

Este episodio deja una enseñanza: la conservación no debe romper el tejido social de las comunidades rurales; los protectores de animales deben buscar soluciones que garanticen tanto el rescate como la tranquilidad de quienes viven alrededor.

Aspen Valley, por su parte, subraya que estructurar recintos adecuados para rescates puede convertirse en una palanca para futuros esfuerzos de rescate y reubicación, siempre que exista una planificación clara y una participación ciudadana adecuada.