Un grupo de especialistas se reunió con el consejo de Dawson Creek el 9 de febrero para discutir los posibles daños y consecuencias para la salud asociados a la actividad de petróleo y gas en el noreste de British Columbia, en la región conocida como Peace.

La doctora Ulrike Meyer, médico de familia de Dawson Creek con más de treinta años de experiencia, afirmó haber observado con preocupación un incremento inusual de diagnósticos de cáncer raros y señaló que la exposición a contaminantes derivados de la fracturación hidráulica podría ser la causa subyacente.

«Es nuestra responsabilidad como proveedores de salud promover y proteger la salud pública, y también alzar la voz para informar», comentó Meyer, quien añadió que algunas colegas dejaron la comunidad por inquietudes sobre los efectos sanitarios de vivir tan cerca de las operaciones de fracking.

Los investigadores destacan que, a partir de una revisión de más de 50 estudios realizados en dos décadas, existe una asociación entre la actividad de fracking y cáncer, así como otros problemas de salud.

Este dossier de investigaciones señala patrones de riesgo que se observan en poblaciones expuestas a sustancias químicas asociadas con la industria de hidrocarburos.

En el verano de 2023, Dawson Creek registró 25 biopsias pulmonares; 23 de ellas resultaron positivas para cáncer, un dato que los médicos describen como alarmante para una comunidad de tamaño modesto.

Entre 2016 y 2018 también se diagnosticaron diez casos de fibrosis pulmonar idiopática, una cicatrización del pulmón sin causa conocida. La incidencia de esta condición se sitúa en torno a nueve casos por cada 100.000 habitantes, y ver diez casos en una población de poco más de 12.000 en apenas dos años sorprendió a la comunidad médica.

Meyer comenta que la fracturación hidráulica inició su expansión en la región Peace a principios de los años 2000 y, según estimaciones de la propia localidad, serían unos 30.000 los pozos que se encuentran dispersos por la zona. Este contexto ha llevado a un enérgico debate entre la necesidad económica de estas explotaciones y las preocupaciones por la salud de los vecinos.

La doctora Élyse Caron-Beaudoin, investigadora de la Universidad de Toronto en el departamento de salud, junto a la doctora Margaret McGregor, de la facultad de medicina de la UBC, participaron en la conversación.

Caron-Beaudoin señaló que los productos químicos empleados en la fracturación pueden contaminar el agua y el aire, afectando a las células humanas a nivel cromosómico.

«Este daño celular es ampliamente reconocido como una vía causal de enfermedades humanas, incluyendo cáncer, problemas respiratorios y cardíacos, y efectos adversos en el desarrollo», explicó.

A lo largo de la última década, Caron-Beaudoin ha trabajado para rastrear los impactos sanitarios de la exposición a químicos de la industria petrolera y gasística.

McGregor añadió que la revisión abarcó 52 estudios sobre poblaciones cercanas a gas fracturado entre 2000 y 2022, encontrando que una gran mayoría de estos trabajos reportan riesgos aumentados de crecimiento fetal reducido, parto prematuro, malformaciones congénitas, cáncer infantil y enfermedades cardíacas.

El tema fue considerado con cautela por el Concejo de Dawson Creek. El concejal Jerimy Earl subrayó que se requiere un debate serio, ya que muchos residentes dependen de estas actividades para su sustento. «Nuestra prioridad es la salud y la seguridad de la gente, pero también hay que ser conscientes de que estas inversiones sostienen los hogares y las familias», afirmó.

Como parte de su respuesta, la ciudad ha instalado monitorización adicional de la calidad del aire y mantiene su propio suministro de agua, con registros que podrían ser puestos a disposición de los investigadores.

Los científicos anunciaron su intención de continuar estudiando los resultados de salud en la región de Peace en relación con la proximidad a la actividad de fracking, enfatizando la necesidad de una visión clara de los problemas y de medidas de mitigación efectivas.

Contexto histórico: la fracturación hidráulica llegó a la región Peace a principios de la década de 2000 y, desde entonces, se ha convertido en una actividad económica relevante para la zona.

Aunque hay beneficios económicos, la conversación pública ha evolucionado hacia un escrutinio mayor sobre sus impactos en la salud de la población.

Nota adicional: el texto original no cita montos o precios de proyectos, por lo que no se realizaron conversiones a euros; este recurso no aporta cifras monetarias en la fuente primigenia.