Una investigación nacional en Canadá busca entender si la exposición crónica al gas radón, invisible y tóxico, puede detectarse de forma no invasiva mediante clippings de uñas.

El proyecto Evict Radon, iniciado para ampliar cribados de cáncer, reúne muestras de uñas de los pies para medir señales de exposición a largo plazo y así orientar recomendaciones de cribado de pulmón.

El estudio prevé recoger 10.000 muestras de uñas en todo el país, junto con datos de monitorización del radón en los hogares de los participantes. Esta fase, financiada por la Canadian Cancer Society y con fecha de cierre prevista para 2028, se apoya en resultados de una fase previa que mostró que las uñas podrían acumular, a lo largo de años, señales de radiación procedentes del radón.

El responsable del proyecto, un bioquímico de la University of Calgary, señala que estudiar las uñas puede parecer peculiar al principio, pero hay una base biológica: al inhalar radón, este gas se descompone en distintos elementos radiactivos que quedan adheridos a tejidos de crecimiento lento como la piel, el pelo y las uñas.

Las uñas de los pies son particularmente útiles porque reciben menor exposición a productos químicos que podrían contaminar las muestras.

El objetivo es demostrar un perfil individual de exposición al radón a lo largo de la vida, con vistas a incorporar criterios de cribado de cáncer de pulmón que hoy se basan principalmente en el consumo de tabaco.

Algunas grandes preguntas siguen abiertas: cuánta gente en Canadá ha estado expuesta y cuánto aumenta ese riesgo para diagnósticos en edades tempranas.

El radón es responsable de miles de muertes por cáncer de pulmón cada año en Canadá. Aunque la enfermedad sigue siendo la más letal en el país, la conciencia pública es limitada y muchas viviendas siguen sin pruebas o mitigación adecuadas.

Estimaciones muestran que cerca de 18 por ciento de las viviendas tienen niveles de radón por encima de la guía nacional, y el porcentaje de viviendas con niveles elevados ha ido aumentando desde finales de los años 2000, una tendencia que muchos expertos atribuyen a técnicas de construcción más herméticas para ahorrar energía.

Para avanzar, el equipo estudia cómo extraer y analizar la muestra de uñas usando un proceso químico fuerte dentro de un laboratorio sin metales. El análisis en espectrómetro de masas permite separar el plomo procedente de la desintegración radiactiva de otros elementos. Así se puede generar una firma de exposición que ayude a decidir quién debe someterse a cribados de cáncer de pulmón, incluso si nunca ha fumado.

Las políticas de cribado en Canadá son limitadas y varían por región. En la actualidad, la provincia de British Columbia opera un ensayo piloto que ofrece cribado a personas no fumadoras con alta exposición al radón en el hogar.

Health Canada, por su parte, promueve que otros programas provinciales consideren el radón como factor de riesgo para ampliar la detección.

Un caso personal recuerda el impacto del radón. En Calgary, un residente de 55 años recibió un diagnóstico de cáncer de pulmón en etapa avanzada tras años de vida normal y sin humo. Su experiencia ha impulsado a la familia a invertir alrededor de 2.600 dólares canadienses en la instalación de un sistema de mitigación en su vivienda, que equivalen a unos 1.768 euros al tipo de cambio actual. Este gasto, dicen, vale la pena si puede reducir la exposición futura para otros hogares.

Esta investigación llega en un momento en que el objetivo último es ampliar las oportunidades de detección temprana para todos los canadienses y reducir las muertes por cáncer de pulmón.

Aun así, el camino exige tiempo, inversión y coordinación entre autoridades federales y provinciales para incorporar criterios de exposición ambiental en las guías de cribado.

En paralelo, siguen las campañas de información para que más familias midan el radón en sus casas y mitiguen las consecuencias.