La misión Artemis II ya está cerrando un capítulo importante: tras completar un bucle completo alrededor de la Luna, la tripulación se está preparando para regresar a casa.

La cápsula está apuntando de nuevo hacia la Tierra y el plan es recibirla con un amerizaje en el Pacífico, frente a la costa de San Diego, alrededor de las 8:06 p.m. hora del Este del viernes, según la NASA.

En una rueda de prensa, el director de vuelo, Rick Henfling, explicó que todo el material de trabajo que se sacó para el flyby —equipos científicos, cámaras, tabletas y guías de referencia— debe volver a guardarse.

“Tenemos que hacer las maletas y prepararnos para volver a casa”, comentó, con un tono que dejaba claro que la disciplina y la organización siguen siendo clave incluso cuando la emoción está a flor de piel.

La misión Artemis II marcó un hito: estableció la distancia más larga a la que unos humanos han viajado desde la Tierra, alcanzando 406.771 kilómetros y superando el récord anterior de 400.171 kilómetros, que ostentaba la misión Apollo 13 en 1970. No fue solo una cuestión de números: fue también una demostración de la capacidad de una nave tripulada para operar de forma segura en un entorno de gravedad cero durante largos periodos y para realizar observaciones científicas en condiciones complejas.

Entre las curiosidades de la misión, los astronautas lograron nombrar dos cráteres lunares: Integrity, el nombre que escogieron para la cápsula, y Carroll, en honor a Wiseman’s mujer fallecida por cáncer en 2020.

Este gesto fue recibido con emoción en el centro de control, asegurando que no hubo ojos secos cuando se anunciaron los nombres.

Durante la observación de la Luna, el equipo llevó a cabo siete horas de registro y observaciones, y reportaron detalles no solo de la superficie lunar, sino también de Marte, Venus y Saturno en la distancia.

Investigadores de NASA señalaron que se escucharon aplausos y vítores en la sala de ciencia cuando se mencionaron los destellos de impacto, causados por micrometeoritos que golpean la superficie lunar.

En cuanto a la cantidad de datos, los astronautas capturaron más de 175 gigabytes de imágenes durante el sobrevuelo, y todo ese material, junto con los datos recogidos, se pondrá a disposición del público en un plazo de seis meses.

Uno de los pasajes más emotivos llegó cuando Integrity pasó por una eclipsación lunar durante aproximadamente una hora, acercándose a unos 6.545 kilómetros de la superficie lunar.

Después del sobrevuelo, los astronautas recibieron una llamada del presidente de Estados Unidos, que les invitó a la Casa Blanca a su regreso, una señal de la trascendencia política y simbólica de la misión para el país.

Horas después, hubo un contacto histórico con la Estación Espacial Internacional: la comunicación entre la cápsula lunar y la ISS, a unos 370.000 kilómetros de distancia, representó la primera conexión directa de este tipo entre una nave que rodea la Luna y otra estación en órbita terrestre.

Los cuatro tripulantes, que incluyen a Victor Glover, Jeremy Hansen, Reid Wiseman y Christina Koch, expresaron emociones y destacaron el valor de ver la Tierra desde una distancia tan grande.

La NASA también comentó que, pese al éxito científico, persisten algunos problemas técnicos, como en la instalación sanitaria. El equipo reconoce que el inodoro funciona, pero el manejo de aguas residuales no se está expulsando correctamente y se están estudiando las causas para futuras misiones.

Una vez la nave regrese a las instalaciones de procesamiento en Florida, los ingenieros de la NASA tendrán acceso a todos los componentes para un análisis detallado y para identificar la raíz del problema.

En una perspectiva histórica, Artemis II se enmarca dentro de un programa que busca no solo regresar a la Luna, sino también preparar una presencia humana sostenible allí, con misiones futuras que enmarcarían el paso de la exploración militar y científica.

Para entender la magnitud de este logro, es útil recordar que la primera misión tripulada que orbitó la Luna fue Apollo 8, en 1968, y que Apollo 11 dio el primer desembarco humano en la superficie lunar en 1969.

La distancia récord que marcó Apollo 13 en 1970, 400.171 kilómetros, pareció superar todo lo conseguido hasta ese momento. Ahora Artemis II eleva el listón de nuevo, con una visión de futuro que se extiende a posibles bases lunares y a una presencia contínua en el espacio profundo.

Con esa perspectiva, la tripulación de Artemis II concluyó una fase de observación intensiva y de pruebas que han fortalecido la confianza en las capacidades técnicas de la NASA y de sus socios internacionales.

A pesar de los pequeños contratiempos técnicos, la misión dejó un legado claro: la humanidad puede explorar más allá de la órbita terrestre baja con seguridad, y cada kilómetro recorrido sirve para entender mejor nuestro lugar en el cosmos y para planificar una presencia sostenible en la próxima década.