Un nuevo estudio revela que las focas elefante en América del Sur murieron en grandes cantidades debido a que el virus de la gripe aviar adquirió mutaciones que le permitieron propagarse entre mamíferos.

Los hallazgos ofrecen la primera evidencia genética y epidemiológica de la transmisión del virus de la gripe aviar entre mamíferos.

Y advierten que el virus, llamado H5N1, podría transformarse de manera similar para causar infecciones a gran escala en otras especies de mamíferos, incluyendo a las personas.

El virus de la gripe aviar es responsable de un brote en curso en vacas lecheras en Estados Unidos.

Desde marzo, se ha detectado en vacas en 11 estados y en aguas residuales de varios otros.

Se cree que el virus ya podría estar propagándose de vaca a vaca, pero las autoridades federales han indicado que la explicación más probable para el brote es que se está propagando a través de la leche contaminada.

Las vacas infectadas tienen grandes cantidades del virus en su leche, que puede ser espesa y amarillenta.

Algunas vacas han sido sacrificadas porque nunca volvieron a la producción normal de leche, y algunas han fallecido debido a infecciones secundarias.

Además, se presume que el H5N1 se ha propagado entre visones en una granja de pieles en España.

Pero el nuevo estudio es el primero en reunir diferentes pruebas que corroboran la transmisión de mamífero a mamífero.

El estudio, publicado en línea la semana pasada y que aún no ha sido revisado por pares, analiza genéticamente el virus y la escala y el momento de las infecciones en mamíferos marinos en América del Sur, lo que sugiere que los animales adquirieron el virus unos de otros, no de aves infectadas, según los investigadores.

"Es una combinación de hechos que realmente presentan evidencia convincente de que hay algún tipo de transmisión de mamífero a mamífero", dijo Marcela Uhart, quien lideró el nuevo estudio y dirige el programa de salud de vida silvestre de América Latina en la Universidad de California, Davis.

Esta importante revelación sobre la transmisión del virus de gripe aviar entre mamíferos plantea un serio motivo de preocupación para la salud pública y el manejo de brotes en la región de América del Sur.

Se espera que este estudio sirva como base para futuras investigaciones y medidas preventivas para evitar la propagación de enfermedades zoonóticas en el continente.

Desde la aparición de la gripe aviar en el año 1997, se han reportado varios brotes en diferentes partes del mundo, causando pérdidas económicas significativas en la industria avícola y representando una amenaza constante para la salud pública global.

La identificación temprana de posibles mutaciones y transmisiones entre especies es crucial para limitar el impacto de estos virus altamente patógenos y proteger la salud de los ecosistemas y las poblaciones humanas involucradas.