La creencia común sugiere que, en igualdad de condiciones, rodearse de la mayor cantidad de metal posible proporciona la mejor protección en caso de un accidente.

Esta premisa ha sido respaldada por ciertos estudios y, hasta cierto punto, asumir que los vehículos más grandes son más seguros sigue siendo una regla general razonable.

De hecho, el Instituto de Seguros para la Seguridad en las Carreteras (IIHS) también apoya esta idea. Sin embargo, hay muchas advertencias que deben tenerse en cuenta.

Los vehículos de gran tamaño son considerablemente más peligrosos para peatones, ciclistas y cualquier otro ser vivo o vehículo más pequeño en la carretera.

Además, el IIHS reconoce que reducir el peso de estos grandes vehículos no impactaría en la seguridad de la manera que muchos podrían pensar. La relación entre la masa del vehículo y su seguridad no es lineal. En términos más alarmantes, cuando un vehículo masivo impacta a uno más pequeño, los ocupantes del vehículo más compacto tienen una probabilidad mucho mayor de sufrir lesiones fatales.

Según el IIHS, desde 2005, un camión pickup que choca contra un automóvil convencional es entre un 159% y un 212% más propenso a resultar en la muerte de un ocupante del automóvil, en comparación con los accidentes entre vehículos de similar tamaño.

Un estudio reciente del IIHS proporciona más detalles sobre los números y supuestos involucrados en esta dinámica. Básicamente, a medida que los sistemas de seguridad en todos los vehículos han mejorado —considerando avances como los airbags y el frenado automático de emergencia— el peso del vehículo ha pasado a tener un rol menos crucial.

Es decir, estar al volante de un vehículo más pesado ya no proporciona los beneficios de seguridad que ofrecía en el pasado debido a la creciente cantidad de sistemas diseñados para prevenir accidentes o mitigar sus efectos.

Este estudio utilizó datos del Sistema de Análisis de Fatalidades (FARS) entre 2011 y 2022, centrándose en accidentes donde los vehículos tenían entre 1 y 4 años y se registró al menos una muerte de conductor.

De un total de 440,604 muertes en accidentes de tráfico durante ese periodo, se redujo a 9,674 muertes en esta evaluación.

Los resultados son sorprendentes. Existe un punto de divergencia específico —aproximadamente 1,814 kg. Por debajo de este umbral, el IIHS encontró que los vehículos más pesados ofrecen beneficios de seguridad al conductor que aumentan con el peso, aunque la tasa de mortalidad en el otro vehículo solo aumenta ligeramente.

Por ejemplo, un automóvil más ligero que gana 227 kg adicionales estuvo asociado a una reducción de 17 puntos en la tasa de mortalidad del conductor y solo un incremento de un punto en la tasa de mortalidad del conductor del vehículo contrario.

Sin embargo, por encima de este límite de dos toneladas, la situación cambia. Los conductores de estos vehículos no observan beneficios adicionales de seguridad por cada kilogramo extra, y la tasa de mortalidad del vehículo impactado aumenta significativamente.

En conclusión, hay un límite claro en el peso de los vehículos que maximiza la seguridad del conductor. El IIHS concluye que reducir el peso de los vehículos más grandes podría beneficiar realmente la seguridad de los conductores y, por supuesto, mejorar las tasas de mortalidad de los vehículos que podrían impactar.

Reducir la masa de los vehículos también tiene múltiples beneficios adicionales, como mejorar la economía de combustible y, potencialmente, la capacidad de carga, dependiendo de otros factores.

Pero la conclusión más importante es que reducir el peso de los vehículos más pesados en la carretera seguramente salvará vidas.