Una investigación de trabajo publicada recientemente, aunque no ha sido revisada por pares, propone que la llegada de los smartphones a partir de 2007 podría haber contribuido a una caída de la natalidad en Estados Unidos.

Los autores, Caitlin Myers y Ezekiel Hooper, compararon condados con amplia cobertura de AT&T frente a condados con menos cobertura para ver si el acceso temprano a un teléfono inteligente coincidía con menos nacimientos.

Entre las mujeres de 20 años en condados con cobertura extensa de AT&T la natalidad cayó del 14,6% entre 2007 y 2011; en condados sin cobertura la caída fue del 10%.

Entre las adolescentes, la caída fue del 26% frente al 13,8%. Aunque la relación es notable, los autores aclaran que no se puede atribuir la caída a los smartphones como única causa; hay que mirar otros factores que también influyen en las decisiones de formar una familia.

Estas conclusiones no deben tomarse como prueba definitiva y requieren más investigación para comprender si hay una relación causal real o solo correlacional.

En opinión de especialistas, es razonable contemplar que la tecnología digital puede concentrar el tiempo en actividades online y en redes sociales, reduciendo el tiempo disponible para encuentros cara a cara y para la construcción de relaciones profundas que a la larga favorezcan o acompañen la decisión de tener hijos.

Otra línea de trabajo, realizada por Hernán Moscoso Boedo y Nathan Hudson, sugiere que la revolución digital puede haber contribuido de forma importante a la caída de la fertilidad desde 2007.

Según ese estudio, el 43% de la caída de la fertilidad en Estados Unidos desde 2007 podría atribuirse a la tecnología digital que se vuelve más barata y de mayor calidad, lo que cambia la forma en la que las personas se relacionan y el tiempo que dedican a las actividades familiares.

En conjunto, la idea central es que la tecnología no elimina el deseo de tener hijos, pero sí modifica el reparto del tiempo y la atención entre relaciones cercanas y el mundo digital.

El equipo de Hudson y Moscoso Boedo añade que el tiempo que antes se destinaba a encuentros presenciales se está invirtiendo cada vez más en interacciones online, búsquedas y entretenimiento digital, lo que reduce, de forma indirecta, las oportunidades de formar familias.

En el análisis de adolescentes, estas investigaciones señalan caídas significativas en la interacción social en persona: alrededor del 44% menos de tiempo dedicado a quedar con amigos entre 2003 y 2019, y caídas similares en comportamientos que pueden influir en las tasas de natalidad.

En cuanto a contexto histórico, estas tendencias deben enmarcarse dentro de cambios estructurales de fondo. Las tasas de natalidad en Estados Unidos han cambiado durante décadas por múltiples motivos, incluidos factores económicos, laborales y culturales.

Datos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades señalan que la natalidad entre adolescentes ha bajado de forma sostenida, con caídas del orden del 78% entre 1991 y 2021, una evidencia de que la educación, el acceso a métodos anticonceptivos y las políticas públicas importan más que la simple tecnología para entender estos cambios.

Es importante subrayar que, aunque la tecnología digital puede explicar parte de la variación, no es la única explicación: crisis económicas, vivienda disponible, precios de la vivienda, estabilidad laboral y cambios en las expectativas de vida familiar también influyen notablemente.

En España y en otros países de nuestro entorno, el auge de la digitalización también ha cambiado la vida familiar, aunque las circunstancias culturales y económicas son distintas.

Para lectores con inquietudes sobre economía y familia, el mensaje es claro: la tecnología transforma el tiempo disponible para vivir, conocer a otras personas y formar una familia, pero no sustituye las decisiones que dependen del trabajo, la seguridad económica y el apoyo social.

En definitiva, no se trata de culpar a los teléfonos, sino de entender mejor cómo el mundo digital imprime y coopera con la vida real en la formación de una familia.